Les oies qui s’envolent vers le sud dans des volées en forme de V sont peut-être l’image classique que l’on se fait de la migration des oiseaux – la migration annuelle à grande échelle des oiseaux entre leurs aires de reproduction (estivales) et leurs aires hors reproduction (hivernales). Mais les oies sont loin d’être nos seuls oiseaux migrateurs.

Pourquoi les oiseaux migrent-ils ?

Les oiseaux migrent pour passer de zones où les ressources sont faibles ou décroissantes à des zones où les ressources sont élevées ou croissantes. Les deux principales ressources recherchées sont la nourriture et les lieux de nidification.

Les oiseaux qui nichent dans l’hémisphère Nord ont tendance à migrer vers le nord au printemps pour profiter des populations d’insectes en plein essor, des plantes en bourgeons et d’une abondance de lieux de nidification. À mesure que l’hiver approche et que la disponibilité d’insectes et d’autres aliments diminue, les oiseaux se déplacent de nouveau vers le sud. Fuir le froid est un facteur de motivation, mais de nombreuses espèces, y compris les colibris, peuvent résister aux températures glaciales tant qu’une quantité suffisante de nourriture est disponible.

Les différents types de migration d’oiseau

Le terme migration décrit les mouvements périodiques et à grande échelle des populations d’animaux. Une façon d’envisager la migration est de considérer les distances parcourues.

• Les résidents permanents ne migrent pas. Ils sont en mesure de trouver des réserves suffisantes de nourriture tout au long de l’année.
• Sur de courtes distances, les oiseaux migrants ne se déplacent que sur de courtes distances, c’est-à-dire d’une altitude plus élevée à une altitude plus basse sur un flanc de montagne par exemple.
• Les oiseau migrants à moyenne distance parcourent des distances allant d’un à plusieurs pays.
• Les oiseaux migrateurs sur de longues distances quittent généralement les aires de reproduction au nord pour se rendre dans des aires d’hivernage dans le sud. Malgré les trajets ardues, la migration sur de longues distances est une caractéristique de nombreuses espèces d’oiseaux.

Le schéma de migration peut varier pour chaque catégorie, mais il est plus variable chez les migrants à courte et moyenne distance.

Pourquoi la migration des oiseaux se fait sur de longues distances ?

Alors que la migration sur de courtes distances s’est probablement développée à partir d’un besoin assez simple de nourriture, les origines des modèles de migration sur de longues distances sont beaucoup plus complexes. Ils ont évolué au cours de milliers d’années et sont contrôlés au moins en partie par la composition génétique des oiseaux. Ils intègrent également les réactions aux conditions météorologiques, à la géographie, aux sources de nourriture, à la longueur du jour et à d’autres facteurs.

Comment les oiseaux se préparent-ils à de longues migrations ?

Pour les oiseaux qui hivernent sous les tropiques, il semble étrange d’imaginer quitter le nid et entreprendre une migration vers le nord. Pourquoi faire un voyage aussi dur vers le nord au printemps ? Une idée est qu’à travers de nombreuses générations, les ancêtres tropicaux de ces oiseaux se sont dispersés de leurs sites de reproduction tropicaux vers le nord. L’abondance saisonnière de la nourriture des insectes et la plus grande longueur de la journée leur ont permis d’élever plus de jeunes (4-6 en moyenne) que leurs parents tropicaux restés au foyer (2-3 en moyenne). À mesure que leurs zones de reproduction se déplaçaient vers le nord pendant les périodes de recul glaciaire, les oiseaux ont continué de retourner dans leurs maisons tropicales, car les conditions hivernales et la diminution des réserves de nourriture leur ont rendu la vie plus difficile.

Qu’est-ce qui déclenche la migration des oiseaux ?

Les mécanismes à l’origine des comportements migratoires varient et ne sont pas toujours bien compris. La migration peut être déclenchée par une combinaison de changements dans la durée du jour, des températures plus basses, des changements dans les approvisionnements alimentaires et une prédisposition génétique. Depuis des siècles, les gens qui ont élevé des oiseaux de cage ont remarqué que les espèces migratrices traversent une période d’agitation chaque printemps et chaque automne, et qu’elles voltigent constamment vers un côté de leur cage. Différentes espèces d’oiseaux et même des segments de la population d’une même espèce peuvent suivre des schémas migratoires différents.

Comment les oiseaux migrateurs se repèrent-ils ?

Les oiseaux migrateurs peuvent parcourir des milliers de km au cours de leurs déplacements annuels, parcourant souvent le même parcours année après année avec peu d’écart. Les jeunes oiseaux effectuent souvent leur toute première migration par leurs propres moyens. D’une manière ou d’une autre, ils peuvent trouver leur maison d’hiver sans l’avoir jamais vue auparavant, et revenir au printemps suivant à l’endroit où ils sont nés.

Les secrets de leurs étonnantes habiletés de navigation ne sont pas entièrement compris, en partie parce que les oiseaux combinent plusieurs types de sens différents lorsqu’ils se déplacent. Les oiseaux peuvent obtenir de l’information du soleil, des étoiles et de la boussole en détectant le champ magnétique terrestre. Ils obtiennent également des informations sur la position du soleil couchant et sur les points de repère observés pendant la journée. Il y a même des preuves que le sens de l’odorat joue un rôle, du moins pour les pigeons voyageurs.

Certaines espèces suivent des voies de migration préférentielles au cours de leur migration annuelle. Ces voies sont souvent liées à des escales importantes qui fournissent des sources de nourriture essentielles à la survie des oiseaux.

Quels sont les risques lors de la migration des oiseaux ?

Faire un voyage qui peut s’étendre sur une distance aller-retour de plusieurs milliers de kilomètres est une entreprise dangereuse et ardue. C’est un effort qui met à l’épreuve les capacités physiques et mentales des oiseaux. Le stress physique du voyage, le manque de nourriture en cours de route, le mauvais temps et l’exposition accrue aux prédateurs ajoutent tous aux dangers du voyage.

Ces dernières années, les oiseaux migrants de longue distance ont été confrontés à une menace croissante en raison des tours de communication et des immeubles de grande hauteur. De nombreuses espèces sont attirées par les lumières des grands immeubles et des millions d’oiseaux sont tuées chaque année dans des collisions avec les structures.